L’embranchement de ces deniers regroupe des animaux invertébrés qui sont presque tous marins. La plupart des cnidaires sont carnivores. Pour l’homme, les cellules deces animaux sont urticantes et provoquent des brûlures.
Les anémones n’ont pas de squelette. Elles se fixent avec un pied, mais peuvent se déplacer ou se diviser en deux. Elles se nourrissent de proies venant au contact de leurs tentacules. Elles les laissent onduler dans le courant et elles immobilisent les proies grâce à leurs cnidoblastes pouvant produire des toxines. Les tentacules apportent ensuite la proie vers la bouche.
Les spermatozoïdes du mâle sont libérés dans son « estomac » avant d’être éjectés dans l’eau. La femelle garde ses ovules dans son « estomac ». Elle ingurgite ainsi les spermatozoïdes portés par les courants marins et la fécondation prend lieu à l’intérieur même de son estomac. Les œufs ainsi créés donneront naissance à des larves appelées planulas. Ces dernières vont grandir jusqu’à pouvoir nager toutes seules en pleine mer. La planula se métamorphose en polype avec des tentacules ou se transforme pour devenir une méduse.
Les méduses ont un corps gélatineux et translucide qui se contracte et se dilate, se faisant ainsi porter par le courant.
Leur corps est bordé de filaments couverts de cellules à venin. Ces cellules peuvent ainsi capturer le plancton dont elles se nourrissent. Les tortues et les thons sont des amateurs de méduses. Les méduses sont redoutées par les baigneurs. Il faut éviter de se baigner lorsqu’il y en a. Il est aussi préférable de ne pas les toucher.
Les coraux, to'a en tahitien existent sous diverses formes : coraux durs ou mous, coraux solitaires ou vivant en colonies.
Le corail dur désigne couramment les espèces qui construisent les récifs coralliens tropicaux et qui se nomment les madréporaires ou scléractiniaires. Ces organismes vivent en colonies. Un corail (une colonie) est composé de nombreux polypes (animaux). Ils vivent en symbiose avec des algues microscopiques (les zooxanthelles) et fabriquent un squelette externe calcaire pour se protéger.
Le polype corallien est un animal qui a un corps mou de forme cylindrique. Il peut mesurer de quelques millimètres à plusieurs centimètres selon les espèces. Les parois de ce cylindre délimitent une cavité qui possède un orifice unique. Ce dernier cumule les fonctions de bouche et d’anus. Il est entouré d’une ou de plusieurs couronnes de tentacules. Selon les espèces, les polypes peuvent vivre seuls ou en colonies.
Les coraux qui ont des zooxanthelles, se nourrissent essentiellement des particules alimentaires produites par leurs algues symbiotiques. Ceux qui n’ont pas de zooxanthelles, vivent de la capture d’organismes planctoniques.
Selon les espèces, la capture des proies ou des particules peut se faire de différentes manières. Soit les proies sont paralysées par les cellules urticantes situées sur les tentacules, puis acheminée vers la bouche, soit elles sont piégées par des filets ou filaments à mucus. Certaines espèces combinent ces deux premières techniques. D’autres espèces utilisent des organes digestifs qu’ils peuvent éjecter pour permettre une digestion externe.
Les polypes des coraux sont particulièrement appréciés par les étoiles de mer et des poissons chirurgiens. Mais pour l’homme, les cellules des ces cnidaires sont urticantes et provoquent des brûlures. Les coraux de feu sont les plus redoutables.